Diuen que després de la tempesta sempre arriba la calma i així va succeir després d’estar a la vora de la mort al 98. Va arribar el canvi a l’equip oficial Yamaha. Però aquesta no anava a ser l’única novetat a mig termini. Els quatre temps de MotoGP estaven trucant a la porta.
Necessitava un canvi d’aires després de tot el succeït el 1998 i el canvi va arribar com aire huracanat que em va aixecar al cim de la categoria. Em vaig incorporar a l’equip oficial Yamaha; una estructura espectacular amb un patrocinador històric i prestigiós com Marlboro, un company d’equip com Max Biaggi i el meu bon i apreciat amic Wayne Rainey com a màxim responsable. Mike Webb, l’actual Director de Cursa de MotoGP era el responsable tècnic de les meves motos i tot l’equip era anglosaxó. De fet, no em van deixar incorporar a ningú de la meva confiança, però tots eren uns grans professionals. El primer any va ser de recuperació, adaptació i integració. Jo estava sortint de l’forat escut post-Donington, la moto no ens ho va posar fàcil, ni a mi, ni a Max i, a més hi va haver moltes caigudes. Vaig començar la temporada, amb un segon lloc a Sepang, però va ser un any complicat i de treball dur els fruits recolliríem a la següent temporada.
El 26 de Maig de l’any 2000, a la conclusió el sisè Gran Premi de la temporada disputat a Mugello, Jo era el nou líder del Campionat de el Món de 500cc! En sis grans premis havia acumulat XNUMX segones posicions. La veritat és que la cosa es va torçar a al final perquè el desgast i la pressió van passar factura i em van acabar allunyant de la lluita per un títol a què m’havia sentit mereixedor o, almenys candidat ferm durant la primera meitat de la temporada. Sens dubte, va ser l’any que podia haver guanyat el Campionat.
La següent temporada era ja l’última de les motos de 500cc. Tots teníem el cap en els quatre temps i la nova categoria i això es va reflectir a la pista amb un any irregular que va comportar tres pujades a podi. A Brno vam provar la Yamaha de MotoGP que d’entrada em va semblar molt potent però molt bàsica encara. Calia treballar molt en el tren posterior i el seu pneumàtic causa de la major potència i entendre a la perfecció com optimitzar la gestió electrònica, un terreny molt obert i amb un major marge de dessarrollo. El que estava clar és que hi havia potencial i un llarg camí per recórrer que no tenia res a veure amb els dos temps i els 500cc.
Per a la primera temporada de les “motos grosses” que en lloc de xiular, roncaven, compti com a Cap de mecànics amb un molt bon amic i professional, Antonio Jimenez. Ens esperava un any apassionant, intens i que començaria lluitant per la “pole” al Japó i acabant amb un tercer lloc un cap de setmana a Suzuka que vaig començar a 4 segons dels més ràpids i dient-li a Antonio: “si intento anar més ràpid , me la pego !! “. A aquelles alçades ja estava clar que l’Honda tenia molta més feina a l’esquena i era una moto més competitiva, però, la veritat és que ens vam defensar molt bé en un bon nombre d’ocasions pujant a podi tres vegades més i aconseguint la pole a Portugal. Cada cap de setmana es feien nous canvis i havia diferents evolucions pel que, en ocasions, perdíem el camí de la posada a punt. Se’ns acumulava la feina, però, a el mateix temps, resultava apassionant fer créixer la moto cursa a cursa.
Max Biaggi es va anar en 2003. Va arribar Marco Melandri i l’any va estar marcat per la intensificació de la feina de posada a punt, la millora evident de la moto i la manca de constància tot i estar davant en un bon grapat d’ocasions.
Però, indubtablement, aquesta temporada va estar marcada per a tots i, com no, per a mi, per la mort de Daijiro Kato a Suzuka. M’acaba d’avançar Kenny Roberts Jr. i rodava amb el japonès davant meu, quan poc abans d’arribar a la xicana, va perdre el control de la roda del darrere de la seva moto, va canviar de direcció i va anar a donar-se contra la base de el mur de formigó. Va ser una tragèdia que vaig viure de ben a prop i que, sens dubte, ens va deixar una empremta terrible a tots.
Després de finalitzar l’exercici 2004 va arribar el gran canvi de la categoria fins al moment. Valentino Rossi es va incorporar a Yamaha compartint equip amb mi i la marca va reforçar molt la seva departament de competició. De compartir box amb ell, el que més em va sorprendre va ser la seva gran capacitat per donar sempre alguna cosa més. Per a mi, va ser una lliçó pel que fa als límits i la importància del pilot en aquest aspecte per marcar la diferència al marge de la tecnologia. Una pole i un podi van ser els meus millors recompenses.